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WASHINGTON.— El secretario de Defensa de Estados Unidos, Leon Panetta, decidió levantar la prohibición de que las mujeres militares participen en combates, dijo ayer un alto funcionario del Pentágono.

Se espera que Panetta y el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Martin Dempsey, “anuncien la suspensión de la norma que excluye directamente del combate a las mujeres en las fuerzas armadas”, dijo a periodistas el funcionario, que habló bajo condición de anonimato.

“El cambio de política iniciará un proceso donde los servicios desarrollarán un plan para poner en marcha esta decisión, que fue tomada por el secretario de Defensa siguiendo la recomendación de los jefes de plantilla conjuntas”, afirmó el funcionario en un mensaje de correo electrónico.

Según una regla de 1994, las mujeres, que representan 15% de los efectivos del ejército, no podían participar en combates, especialmente en las unidades de infantería y caballería.

El año pasado se permitió el ingreso de mujeres a unos 14 mil puestos prohibidos hasta entonces, aunque todavía se les impedía servir en las fuerzas especiales o en las secciones de infantería.

Los llamados para levantar la prohibición se habían incrementado luego de una década de guerra en que las mujeres lucharon y murieron en campañas en Irak y Afganistán, donde no había líneas claras.

Los diferentes sectores del ejército estadunidense deben ahora implementar la decisión de Leon Panetta, quien dejará el cargo en las próximas semanas, según el alto responsable.

El ejército, los marines, la Marina y la Fuerza Aérea tienen hasta enero de 2016 para eliminar las excepciones a la nueva regla, que autoriza a las mujeres a servir en combate.

Sin embargo, tanto la Fuerza Aérea como la Marina ya eliminaron la mayoría de las reglas que prohíben a las mujeres combatir.