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SANTIAGO.- Dieciséis personas fallecieron y veintidós resultaron heridas en el sur de Chile al caer por un precipicio un autobús en el que viajaban hinchas de un equipo de futbol local, en un accidente que enluta al país y vuelve a poner sobre el tapete los problemas de seguridad de esos vehículos.

Si bien en un principio se informó de trece fallecidos, el número de víctimas mortales ascendió después a dieciséis, entre ellos un menor de dos años y un lactante de seis meses, según confirmó el intendente en funciones de la región del Biobío, Luis Santibáñez.

También falleció el conductor del microbús, mientras que el resto de víctimas corresponden en su mayoría a jóvenes de entre 14 y 30 años.

Los cuerpos fueron llevados al Servicio Médico Legal y hasta el momento no se ha difundido sus identidades.

Las veintidós personas heridas, muchas de ellas de gravedad, han sido trasladadas a cuatro centros hospitalarios de la región.

El accidente se produjo en torno a las 02.00 hora local (05.00 GMT) del sábado en las cercanías de la localidad de Tomé, a 470 kilómetros al sur de Santiago, cuando el vehículo se salió de la vía y cayó por una pendiente de unos 150 metros.

En el vehículo, un microbús, viajaban unos 40 aficionados del O'Higgins de Rancagua, que en la noche del viernes presenciaron en Talcahuano la victoria de su equipo por 0-2 ante Huachipato, en el inicio de la tercera jornada del campeonato local.

El microbús, propiedad de la empresa Trans O'Higgins y alquilado por los hinchas, no estaba obligado a llevar ni esa lista de pasajeros ni cinturones de seguridad en sus asientos, como sí se le exige a los autobuses de mayor capacidad.

Sin embargo, se investiga si llevaba más ocupantes de los permitidos y si algunos de ellos iban de pie, ya que al parecer, según un registro del Ministerio de Transporte citado por el diario El Mercurio, el vehículo tenía capacidad para veintisiete pasajeros.

El siniestro se registró en una carretera estrecha, con bastante pendiente y con curvas muy pronunciadas conocido como Cuesta de Caracoles, en la ruta entre Tomé y Dichato que, según reconocieron hoy las autoridades regionales, es de "de bastante complejidad".